Um dos maiores compositores da história do cinema, ele compôs músicas para franquias como Star Wars, Super-Homem e Indiana Jones. Ele também criou uma dos temas mais reconhecidos da história para o filme Tubarão, que lhe rendeu um Oscar em 1975 por Melhor Trilha Dramática Original.
Ele foi chamado para as Forças Aéreas Americanas em 1952, período no qual dirigiu e criou arranjos para a Banda das Forças Aéreas Americanas.
Ele também compôs para Jurassic Park, Schindler's List, O Resgate do Soldado Ryan, os três primeiros filmes da franquia Harry Potter, Prenda-me Se For Capaz, Memórias de uma Geisha, Cavalo de Guerra, Lincoln e Trama Macabra, último filme de Alfred Hitchcock.
Ele teve três filhos com a primeira esposa, a atriz, e se casou com a segunda esposa, Samantha Winslow, em 1980.
Sua longeva colaboração com Steven Spielberg começou em 1974 com A Louca Escapada, primeiro filme do diretor.