Depois de derrubar o imperador Pedro II em 1889, este líder militar estabeleceu a República do Brasil e tomou posse como o primeiro presidente do país.
Após o serviço militar na Revolta Praieira, de 1848, e na Guerra do Paraguai, na década de 1860 e início da década de 1870, ele foi governador do Rio Grande do Sul.
No início de 1890, enfrentando uma ameaça de guerra civil, ele renunciou ao cargo de presidente.
É filho de Manuel Mendes da Fonseca Galvão e Rosa Maria Paulina de Barros Cavalcanti. Mais tarde, ele se casou com Mariana da Fonseca.
Ele assumiu o poder logo depois que a Princesa Isabel, filha do Imperador Pedro II, aboliu a escravidão no Brasil.
