Secretário-geral do Partido Comunista Português de 1961 a 1992, ele apoiou a intervenção soviética na Checoslováquia em 1968, o que outros líderes comunistas da Europa Ocidental não fizeram.
Ele estudou na Universidade de Lisboa, onde ingressou no PCP, então uma organização ilegal, em 1931.
Ele era adversário do Estado Novo e foi preso em 1949, permanecendo detido por 11 anos, até uma fuga espetacular da prisão de Peniche em 1960.
Ele teve um filha.
Ele era um político comunista que apoiava o líder soviético Nikita Khrushchev.
